De voornaamste taak van de koelvloeistof bestaat uit het overbrengen van warmte van de motor naar de radiator, vanwaar deze wordt afgevoerd door de luchtdoorstroming.
Moderne koelvloeistoffen voorkomen tevens dat het koelsysteem bevriest of gaat koken. Zij beschermen verder de motor en het koelsysteem tegen roest en corrosie en smeren de afdichting van de waterpomp en andere onderdelen van het koelsysteem.